Bisnis
Imbangi Logam Berharga China, AS akan Menambang di Bulan?
ANTARIKSA -- Di Bumi, China baru-baru ini memblokir ekspor unsur tanah jarang ke Jepang untuk digunakan dalam berbagai produk. Di antaranya, turbin angin, kaca panel surya untuk mobil hibrida, peluru kendali, dan ciptaan berorientasi pertahanan lainnya.
Scroll untuk membaca
Scroll untuk membaca
China semakin membatasi kuota elemen-elemen tersebut di luar negaranya. Seiring dengan meningkatnya kelangkaan mineral berharga tersebut, kekhawatiran negara-negara lain terhadap ketersediaan sumber daya yang terbatas itu juga meningkat.
Misalnya, laporan terbaru dari Congressional Research Service, sebuah kelompok penelitian Kongres Amerika Serikat (AS). Laporan itu meninjau penggunaan unsur-unsur tanah jarang untuk pertahanan nasional AS.
Laporan tersebut mengamati produksi unsur-unsur seperti europium dan tantalum di luar Amerika Serikat dan menandai isu penting mengenai kerentanan pasokan tersebut. Studi itu menunjukkan bahwa unsur tanah jarang digunakan untuk teknologi energi baru dan aplikasi keamanan nasional AS.
Baca Juga: China Temukan Logam Bumi Paling Berharga, Niobaotite Pertama di Dunia
Mereka menerka bagaimana situasinya akan berkembang. Apakah Amerika Serikat rentan terhadap gangguan pasokan unsur-unsur itu? Apakah hal-hal tersebut penting bagi keamanan nasional dan kesejahteraan ekonomi AS?
Salah satu pilihan kebijakan yang ditandai dalam penilaian Congressional Research Service adalah menetapkan cadangan ekonomi yang dikelola pemerintah dan/atau cadangan sektor swasta AS. Hal tersebut dicatat sebagai investasi yang bijaksana dan akan mengandung pasokan unsur tanah jarang tertentu yang secara luas dibutuhkan untuk inisiatif ramah lingkungan dan aplikasi pertahanan AS.
Mendongak ke Bulan
Mengingat banyaknya masalah mineral di bumi, bulan bisa menjadi sumber daya penting. Namun bagaimana kualitas, kuantitas, dan biaya yang harus dikeluarkan? Ini yang menjadi perhatian mereka.
Yang melakukan pengamatan ke bulan adalah Carle Pieters, ilmuwan planet terkemuka di Departemen Ilmu Geologi di Brown University, Providence. “Ya, kami tahu ada konsentrasi lokal REE (logam tanah jarang) di bulan,” kata Pieters.
“Kami juga mengetahui dari sampel yang dikembalikan, bahwa kami belum mengambil sampel konsentrasi REE secara langsung, namun dapat dengan mudah mendeteksinya di sepanjang jalur pencampuran dengan banyak sampel yang kami miliki.”
Baca Juga: Mengenal Psyche, Asteroid Logam dengan Potensi Kekayaan Hingga 10 Kuadriliun Dolar AS
Pieters juga peneliti utama untuk Moon Mineralogy Mapper (M3) milik NASA, instrumen yang dibawa pesawat luar angkasa India yang mengorbit bulan, Chandrayaan-1. Wahana itu diluncurkan oleh Organisasi Penelitian Luar Angkasa India (ISRO) pada Oktober 2008 dan mengelilingi bulan hingga akhir Agustus 2009.
Di antara temuan lainnya, M3 menemukan serangkaian proses baru untuk konsentrasi mineral di bulan, yang sampai saat ini belum diperhatikan. Misalnya, eksperimen M3 mendeteksi batuan bulan baru, campuran unik dari plagioklas biasa, yang melimpah di kerak bumi dan dataran tinggi bulan.
Kemudian, ada spinel merah muda, susunan magnesium, aluminium, dan oksigen yang sangat indah. Dalam bentuknya yang paling murni, elemen ini dihargai sebagai batu permata di Bumi.
Pieters mengatakan, para ilmuwan bulan punya gagasan bagus bagaimana unsur tanah jarang di bulan terkonsentrasi. Menurut dia, hal itu sebagai bagian dari rangkaian diferensiasi samudra magma bulan.
Dengan data terbaru yang terbatas dari armada pengorbit bulan internasional dengan instrumen penginderaan jauh, dari Eropa, Jepang, China, India, dan Amerika Serikat, ilmuwan mengaku mendapat sesuatu yang berharga. “Kita mulai melihat bukti langsung adanya aktivitas proses geologi yang memisahkan dan mengkonsentrasikan mineral-mineral yang berbeda,” kata Pieters.
Di bulan, area dan singkapan ini bersifat lokal dan kecil. Paparannya sebagian besar bergantung pada penggunaan kawah tubrukan sebagai penyelidikan interior.
Data yang ada saat ini hanya cukup untuk menunjukkan keberadaan beberapa konsentrasi mineral. "Namun tidak cukup untuk mensurvei dan memetakan karakter dan distribusinya," kata Pieters.
Lunar KREEP
Yang juga bekerja di bidang mineral bulan adalah Leslie Gertsch, pakar penambangan luar angkasa dan wakil direktur Pusat Penelitian Mekanika Batuan dan Bahan Peledak di Universitas Sains dan Teknologi Missouri, Rolla. KREEP adalah akronim berdasarkan simbol unsur komponen geokimia pada batuan bulan yang kaya akan kalium (K), unsur tanah jarang (REE), fosfor (P), torium, dan unsur tidak kompatibel lainnya.
“Unsur-unsur ini tidak dimasukkan ke dalam mineral pembentuk batuan selama kristalisasi magma. Oleh karena itu, unsur-unsur ini diperkaya dengan sisa magma dan batuan yang akhirnya terbentuk darinya. Hal ini terutama terjadi di bulan,” kata Gertsch.
Baca Juga: NASA akan Meluncur ke Asteroid Logam, Mencari Jawaban Misteri Inti Bumi
Salah satu model yang populer untuk pembentukan bulan adalah ia memadat dari lautan magma yang terbentuk dari material yang terakumulasi setelah bumi muda menabrak Thea, planet hipotesis seukuran Mars. "KREEP terekspos di permukaan bulan di area tertentu," kata Gertsch.
Meskipun unsur-unsur tanah jarang saat ini tidak dapat dideteksi oleh instrumen jarak jauh, penemuan thorium mempertajam kemampuan menemukan unsur-unsur tanah jarang yang terkait di permukaan bulan. Hal itu terjadi karena sifat geokimia serupa yang menyebabkan unsur-unsur tersebut mengkristal dalam kondisi yang sama.
“Namun, memisahkan unsur-unsur tanah jarang satu sama lain sulit dilakukan,” kata Gertsch. Alasannya, hanya ada sedikit sifat yang membedakan unsur-unsur tersebut secara signifikan sehingga penyortiran partikel bijih tidak efisien.
Gertsch mengatakan, unsur tanah jarang terkadang terdapat pada bijih logam lain. “Agaknya campuran REE dapat diproduksi di bulan dan dikirim ke Bumi untuk pemisahan yang lebih spesifik. Sepengetahuan saya, baik metode penambangan potensial maupun nilai ekonomi dari pendekatan khusus ini belum pernah dipelajari,” Gertsch menyimpulkan.
China semakin bersinar...
Nilai Ekonomis Menambang Bulan
Katakanlah bulan penuh dengan unsur logam tanah jarang. Lalu, bagaimana menambangnya?
“Saya pikir perekonomian produksi tetap berpengaruh di sini,” kata Dale Boucher, direktur inovasi di Northern Centre for Advanced Technology Inc yang berbasis di Kanada.
Boucher mengatakan, keberadaan unsur tanah jarang di bulan hanya dapat ditentukan dengan program eksplorasi khusus. Hal ini tidak hanya memerlukan teknik penginderaan orbital, namun juga inti bor dan pengambilan sampel dengan cara yang mirip dengan praktik penambangan dan eksplorasi mineral standar di Bumi.
Ini hanya akan memberikan data gradasi, namun menyelesaikan masalah unsur langka yang berharga di bulan. “Yang kemudian dapat digunakan untuk menentukan nilai pengembalian (di Bumi) yang diharapkan dan informasi mengenai kelayakan ekstraksi elemen tertentu,” jelas Boucher.
Baca Juga: Sengketa Lahan di Bulan Semakin Menghawatirkan
Boucher mengatakan, permasalahan lainnya bukan sekedar menggalinya, melainkan keseluruhan proses pencarian dan pemurniannya. “Tampaknya ada sejumlah besar REE di Amerika Utara, hanya saja belum menguntungkan untuk memurnikannya," kata dia.
Namun, jika nilai strategisnya tinggi, kata Boucher, mungkin saja menjelajahi bulan dan mengekstraksi REE layak secara ekonomi. Pada akhirnya, tambah dia, keseluruhan premis berkisar pada biaya per pon yang dihargai pengguna. “Permasalahan yang sangat berat dan cocok sekali bagi seorang ekonom pertambangan,” katanya.
China Semakin Bersinar
Kekhawatiran AS akan dampak ekonomi dan pertahanan karena ketersediaan logam tanah jarang kemungkinan meningkat tajam beberapa hari terakhir. Sebab, China mengumumkan ilmuwannya telah menemukan harta karun dunia yang sangat berharga, bijih tanah jarang yang belum pernah dilihat sebelumnya.
Menurut South China Morning Post, bijih yang disebut niobaotite itu terbentuk dari niobium, barium, titanium, besi, dan klorida. Keberadaan niobium-lah yang membuatnya sangat berharga, banyak dicari karena sifat superkonduktifnya.
Itu adalah logam berwarna abu-abu muda yang saat ini banyak digunakan dalam produksi baja, yang diperkuat tanpa menambah bobot secara signifikan. Niobium juga digunakan dalam pembuatan paduan lain, bahan campuran logam, dan dapat ditemukan dalam akselerator partikel dan peralatan ilmiah canggih lainnya. Sebab, niobium juga merupakan superkonduktor pada suhu rendah.
Niobaotite ditemukan di deposit bijih Bayan Obo, Kota Baotou, Mongolia Dalam pada 3 Oktober 2023. Menurut Perusahaan Nuklir Nasional China (CNNC), bijih hitam kecoklatan itu merupakan jenis baru ke-17 yang ditemukan di deposit tersebut dan salah satu dari 150 mineral baru yang ditemukan di wilayah tersebut.
Tentu saja, penemuan itu merupakan rejeki nomplok bagi Tiongkok. Namun, ancaman nyata bagi AS dan sekutunya. Sumber: Space.com
Ikuti Ulasan-Ulasan Menarik Lainnya dari Penulis Klik di Sini
