Sains
Misteri Lubang Merkurius, Ilmuwan: Kekuatan Lain Pasti sedang Bekerja
ANTARIKSA -- Selama beberapa dekade, para ilmuwan terus memikirkan tentang lubang-lubang aneh di permukaan Merkurius. Ribuan cekungan misterius ditemukan di berbagai garis bujur dan lintang, dengan ukuran mulai dari 18 meter hingga lebih dari 1.600 meter dengan kedalaman hingga 37 meter.
Tidak ada yang tahu bagaimana lubang-lubang itu berada di sana. Yang lebih menyeramkan lagi, lubang Merkurius belum pernah terlihat di tempat lain di alam semesta.
Scroll untuk membaca
Scroll untuk membaca
“Pada dasarnya tidak ada atmosfer di Merkurius. Tanpa atmosfer, angin tidak bertiup dan hujan tidak turun, sehingga cekungan tersebut tidak terukir oleh angin atau air. Kekuatan lain pasti sedang bekerja,” kata ahli geologi planet David Blewett dari Laboratorium Fisika Terapan (APL) Universitas Johns Hopkins di Laurel, Maryland.
Merkurius, planet terkecil di tata surya dan paling dekat dengan Matahari, terkena dampak panas, radiasi, dan angin matahari. Suhunya ekstrem, berkisar dari 800 derajat fahrenheit (430 derajat selcius) di sisi cerah, hingga -290 fahrenheit (-180 selcius) di sisi malam.
Baca Juga: Fakta Merkurius, Planet Terdekat dengan Matahari
Walaupun sedikit lebih besar, Merkurius mirip dengan Bulan kita yang tidak berudara. Itu planet berbatu dan dipenuhi kawah tumbukan besar dan kecil. Namun Merkurius jarang dikunjungi oleh pesawat ruang angkasa, dan menyimpan banyak rahasia yang tak terjawab di dalamnya.
Para ilmuwan pertama kali melihat lubang tersebut ketika wahana Mariner 10 terbang melewati Merkurius pada tahun 1970-an. Pesawat itu mengambil gambar resolusi rendah dari area terang yang aneh di beberapa kawah.
NASA kembali ke planet kecil tersebut dengan misi MESSENGER, yang pertama kali terbang melewati Merkurius pada tahun 2008, kemudian berada di orbitnya pada 2011.
Pesawat luar angkasa tersebut mengelilingi Merkurius lebih dari 4.000 kali dalam empat tahun. Ia mengumpulkan ratusan ribu gambar dan data lainnya, dan memberikan para peneliti wawasan baru tentang dunia yang jarang dijelajahi.
Lembah Kecil Diantara Perbukitan Tinggi
MESSENGER (Misi Permukaan Merkurius, Lingkungan Luar Angkasa, Geokimia, dan Jarak Jauh) akhirnya memberikan pandangan yang lebih tajam tentang bidang misterius tersebut. Untuk membedakannya dari fitur permukaan lainnya, para peneliti menjulukinya 'cekungan'.
Penyelidikan tersebut mengirim berbagai gambar cekungan yang sangat detail dan indah, tampak dalam beberapa mosaik dengan warna yang ditingkatkan seperti lembaran tembaga yang terkorosi dengan patina biru-hijau. Pada gambar lainnya, ada kawah Sander di cekungan Caloris yang luas di Merkurius, sebuah bentang alam yang aneh, terukir dan compang-camping. Namun, itu bersinar biru terang di tengah dinding dan gundukan kawah di sekitarnya.
Baca Juga: Matahari Telah Meledakkan Merkurius dengan Gelombang Plasma
Namun, semua gambar dan data dari Spektrometer Sinar-X MESSENGER, Altimeter Laser, dan instrumen lainnya itu hanya memberikan petunjuk. Tidak ada jawaban pasti tentang lubang tersebut yang bisa dijelaskan para ilmuwan.
“Saat kami mendapatkan pemandangan Sander dalam resolusi tinggi, dasar kawah tampak menakjubkan,” kata wakil ilmuwan instrumen pada misi MESSENGER, Carolyn Ernst dari Johns Hopkins APL.
“Ia memiliki bentuk yang gila, cekungan yang tidak beraturan, dan terdapat material terang di luarnya. Dan sampai hari ini, kami belum mengetahui sepenuhnya apa penyebabnya.”
Para peneliti mengamati bahwa cekungan tersebut merupakan salah satu fitur termuda dan paling terang di planet itu. Fakta itu terutama jika dibandingkan dengan kawah tumbukan tempat sebagian besar kawah berada, yang berusia 4 miliar tahun.
Sebaliknya, cekungan tersebut relatif berkilau dan baru, rata-rata berusia sekitar 100.000 tahun, dan mungkin masih terus berkembang hingga saat ini.
Petunjuk dan Teori
Blewett mengatakan, selama ini mereka menganggap Merkurius sebagai peninggalan (planet mati), tempat yang tidak banyak berubah lagi, kecuali kawah akibat tumbukan benda luar angkasa. “Namun lubang tersebut tampak lebih muda dibandingkan kawah tempat mereka ditemukan, dan itu berarti permukaan Merkurius masih berevolusi dengan cara yang mengejutkan,” kata dia.
Salah satu petunjuk yang mengarah pada teori pembentukannya adalah banyak cekungan yang berhubungan dengan pusat gundukan atau pegunungan di dalam kawah tumbukan Merkurius. Apa yang disebut 'cincin puncak' ini diperkirakan terbuat dari material yang dipaksa naik dari kedalaman akibat tumbukan yang membentuk kawah.
Ernst memperkirakan pernah ada benda besar yang menghantam planet itu. Meteorit tersebut kemudian membentuk kawah baru dan melemparkan material dari bawah tanah ke permukaan Merkurius.
Material yang baru digali itu bisa jadi tidak stabil dan tiba-tiba tersingkap di permukaan. Karena jarak Merkurius yang sangat dekat dengan Matahari, ia terkena panas terik dan cuaca luar angkasa yang ekstrem. "Faktor-faktor yang mungkin berperan dalam pembentukan lubang," kata Blewett, anggota tim sains untuk MESSENGER.
Baca Juga: Venus Dipenuhi Gunung Api yang Menggelegar, 85 Ribu Banyaknya
Blewett menjelaskan, mineral tertentu, misalnya yang mengandung belerang dan zat mudah menguap lainnya, akan mudah menguap akibat serangan panas, angin matahari, dan mikrometeoroid yang dialami Merkurius setiap hari. “Mungkin belerang menguap, hanya menyisakan mineral lainnya, sehingga melemahkan batuan dan menjadikannya lebih kenyal. Kemudian batu tersebut akan lebih mudah hancur dan terkikis, sehingga membentuk cekungan-cekungan ini.”
Menantikan Misi ke Depan
Mars Reconnaissance Orbiter milik NASA memang menemukan depresi pada es karbon dioksida di kutub selatan Mars, sehingga permukaannya tampak seperti 'keju Swiss'. Namun di Merkurius, depresi ditemukan pada batuan dan sering kali memiliki interior dan lingkaran cahaya yang terang.
“Kami belum pernah melihat hal seperti ini di permukaan (planet, bulan, asteroid) berbatu,” kata Blewett.
Teori lain mencakup gagasan bahwa area yang lebih gelap di permukaan Merkurius merupakan endapan grafit. Ketika dihantam oleh angin matahari, agrafit akan runtuh dan meninggalkan area yang berlubang dan hanya berisi material berwarna biru yang jauh lebih terang.
MESSENGER yang kehabisan bahan bakar, menabrak Merkurius pada April 2015. Namun para peneliti masih menyaring data yang dikumpulkannya. Para ilmuwan kini menantikan kedatangan BepiColombo ke Merkurius pada 2025 dan rahasia apa saja yang akan diungkap oleh misi tersebut.
Sebuah usaha patungan Eropa-Jepang itu terdiri dari dua pengorbit yang terbang bersama. BepiColombo telah melakukan terbang lintas pertama di Merkurius pada Oktober 2021. Sumber: NASA
Ikuti Ulasan-Ulasan Menarik Lainnya dari Penulis Klik di Sini
