10 Hal Menakjubkan tentang Pluto 1, Punya Hati yang Setia
Tampilan global warna Pluto yang disempurnakan, diambil saat pesawat ruang angkasa New Horizons NASA berada 450.000 kilometer dari Pluto. Kredit: NASA/JHUAPL/SwRI
ANTARIKSA -- Tujuh tahun lalu, pesawat ruang angkasa New Horizons NASA membuat sejarah. Setelah perjalanan hampir 10 tahun sejauh lebih dari 3 miliar mil, robot pemberani seukuran piano merangsek sedalam 7.800 mil lebih dekat dengan Pluto. Dengan begitu, untuk pertama kalinya, para ilmuwan melihat permukaan dunia yang jauh itu dalam detail warna yang spektakuler.
Penemuan itu juga mencakup tampilan mendetail bulan terbesar Pluto bernama Charon, gunung yang menjulang, lapisan es raksasa, lubang, lereng curam, lembah, dan medan yang tidak terlihat di tempat lain di tata surya. Dan itu hanya permulaan.
New Horizons benar-benar telah mengubah persepsi ilmuwan terhadap mantan planet tata surya nomor 9 tersebut. Dugaan bahwa Pluto merupakan bola es lembam harus diusir jauh-jauh. “Jelas bagi saya bahwa tata surya menyimpan yang terbaik untuk yang terakhir!” kata Alan Stern, peneliti utama New Horizons dari Southwest Research Institute, Boulder, Colorado.
Scroll untuk membaca
Scroll untuk membaca
Para ilmuwan sekarang tahu, meskipun benar-benar dingin, Pluto adalah dunia yang menarik, aktif, dan bernilai ilmiah. Hebatnya, ia bahkan memegang beberapa kunci untuk lebih memahami planet-planet kecil lainnya di tata surya kita yang jauh. Pluto kini termasuk planet kecil atau yang sering disebut planet kerdil yang mengorbit matahari di Sabuk Kuiper, wilayah di luar Neptunus yang ditempati oleh benda-benda es.
Berikut adalah 10 temuan ilmuwan yang paling keren, aneh sekaligus tak terduga tentang sistem Pluto. Ini berdarsarkan data dari New Horizons yang telah dipelajari para ilmuwan sejak 2015. Nomor 1-5.
1. Pluto memiliki 'hati' yang mendorong aktivitas di planet iniIlustrasi Sputnik Planitia di Pluto. Kredit: James Tuttle Keane
Terkadang kita hanya perlu mengikuti kata hati, dan Pluto tampaknya menerima saran itu secara harfiah. Hati Pluto, salah satu ciri khas yang diamati New Horizons saat mendekat dan dicitrakan dalam resolusi tinggi selama terbang lintas, adalah gletser nitrogen seluas jutaan mil persegi. Ventrikel kiri hati, yang disebut Sputnik Planitia, secara harfiah memaksa planet kerdil itu untuk mengorientasikan dirinya kembali sehingga cekungan itu tetap menghadap hampir tepat di seberang bulan Pluto, Charon.
“Ini adalah proses yang disebut penjelajahan kutub sejati, saat sebuah benda planet mengubah sumbu putarannya, biasanya sebagai respons terhadap proses geologis yang besar,” kata James Tuttle, ilmuwan planet dan anggota tim New Horizons di Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, California.
Posisi Sputnik Planitia ini bukanlah kebetulan. Ini adalah perangkap dingin, di mana es nitrogen telah terakumulasi untuk membuat lapisan es yang tebalnya sekitar 2,5 mil (4 kilometer). Ketidakseimbangan yang konstan dari massa yang besar dan kuat itu, dikombinasikan dengan tarikan pasang surut Charon saat mengorbit Pluto. Hal itu membuat planet kerdil itu terbalik sehingga cekungan itu sejajar lebih dekat dengan sumbu pasang surut antara Pluto dan Charon.
“Peristiwa itu juga kemungkinan bertanggung jawab atas retaknya permukaan Pluto dan menciptakan banyak patahan raksasa di keraknya yang zig-zag di sebagian besar Pluto,” kata Tuttle.
Cekungan ini diperkirakan terbentuk di barat laut dari lokasinya sekarang, dan lebih dekat ke kutub utara Pluto. Dan jika es terus menumpuk di cekungan, Pluto akan terus mengorientasikan dirinya kembali.
2. Diduga ada lautan yang luas dan air mengalir di bawah permukaan PlutoIlustrasi struktur interior Sputnik Planitia di Pluto. Kredit: James Tuttle Keane
Es yang terkumpul mungkin bukan satu-satunya hal yang membantu mengarahkan kembali Sputnik Planitia. Data New Horizons dari cekungan menunjukkan mungkin ada massa yang lebih berat di bawahnya yang berperan, dan para ilmuwan menduga massa yang lebih berat itu adalah lautan air.
“Itu adalah penemuan yang menakjubkan,” kata Tuttle. "Itu akan membuat Pluto menjadi 'dunia laut' yang sulit dipahami, seperti halnya Europa, Enceladus, dan Titan." Tiga nama itu adalah bulan milik Jupiter. Beberapa bukti lain, termasuk struktur tektonik yang terlihat pada citra New Horizons, juga menunjukkan samudra di bawah kerak Pluto.
Sputnik Planitia kemungkinan tercipta sekitar 4 miliar tahun yang lalu oleh tumbukan objek Sabuk Kuiper sepanjang 30 hingga 60 mil (50 hingga 100 kilometer) yang mengukir bongkahan besar kerak es Pluto dan hanya menyisakan lapisan tipis dan lemah di dasar cekungan. Lautan di bawah permukaan tampaknya menyusup ke cekungan dari bawah dengan mendorong kerak yang melemah, dan kemudian es nitrogen tebal yang terlihat di sana sekarang diletakkan di atasnya.
Model terbaru berdasarkan gambar planet menunjukkan bahwa lautan cair ini mungkin muncul dari formasi Pluto yang cepat dan ganas.
3. Pluto mungkin masih aktif secara tektonik karena lautan itu masih cairPemandangan Wright Mons dari dekat, salah satu dari dua potensi cryovolcano (gunung berapi es) yang terlihat di permukaan Pluto oleh pesawat ruang angkasa New Horizons. Kredit: NASA/JHUAPL/SwRI
Sesar besar membentang ratusan mil dan memotong kira-kira 2,5 mil ke dalam kerak es yang menutupi permukaan Pluto. Menurut para ilmuwan, satu-satunya cara Pluto mendapatkan celah itu adalah dengan pembekuan bertahap lautan di bawah permukaannya.
Air mengembang saat membeku, dan di bawah lapisan es, ekspansi itu akan mendorong dan memecahkan permukaan, seperti es batu di freezer kita. Tetapi jika suhunya cukup rendah dan tekanannya cukup tinggi, kristal air dapat mulai membentuk konfigurasi kristal yang lebih kompak dan es akan sekali lagi berkontraksi.
Pemodelan yang menggunakan data New Horizons menunjukkan Pluto memiliki kondisi untuk jenis kontraksi itu, tetapi tidak memiliki fitur geologis yang diketahui yang menunjukkan bahwa kontraksi telah terjadi. Bagi para ilmuwan, itu berarti lautan bawah permukaan masih dalam proses pembekuan dan berpotensi menciptakan patahan baru di permukaan saat ini.
“Jika Pluto adalah dunia laut yang aktif, maka itu menunjukkan bahwa Sabuk Kuiper mungkin diisi dengan dunia laut lain di antara planet-planet kerdilnya, secara dramatis memperluas jumlah tempat yang berpotensi layak huni di tata surya kita,” kata Tuttle.
Tapi sementara lautan cair Pluto kemungkinan masih ada sampai sekarang, para ilmuwan menduga itu terisolasi di sebagian besar tempat oleh hampir 200 mil (320 kilometer) es. Itu berarti mungkin hari ini sudah tidak menyentuh permukaan, tetapi di masa lalu mungkin ia mengalir melalui aktivitas vulkanik yang disebut cryovolcanism.
4. Pluto dulu aktif secara vulkanikGambar detail gletser di Sputnik Planitia Pluto dengan lebar sekitar 50 mil, menunjukkan ribuan lubang di permukaan es nitrogennya serta pola sirkulasi yang lebih besar. Para ilmuwan menduga Kepulauan itu adalah gunung es air yang mengambang, atau mungkin ujung gunung es. Kredit: NASA/JHUAPL/SwRI
Mungkin bukan seperti letusan gunung berapi seperti yang kita ketahui. Di Bumi, lava cair meludah, meneteskan air liur, gelembung, dan meletus dari celah bawah air melalui gunung berapi yang terletak bermil-mil tinggi dan menonjol dari lautan, seperti Gunung Anak Krakatau atau Semeru. Tetapi di Pluto, ada banyak indikasi bahwa sejenis cryolava yang dingin dan cair telah mengalir ke permukaan di berbagai titik. Para ilmuwan menyebutnya kriovolkanisme atau gunung berapi yang memuntahkan kristal es.
Wright Mons dan Piccard Mons, dua gunung besar di selatan Sputnik Planitia, masing-masing memiliki lubang tengah yang dalam yang diyakini merupakan mulut cryovolano, tidak seperti yang ditemukan di tata surya. Di sebelah barat Sputnik terdapat Viking Terra, dengan retakan panjang dan pegangannya yang menunjukkan bukti cryolava yang pernah mengalir di seluruh permukaannya. Dan lebih jauh ke barat Sputnik Planitia adalah wilayah Virgil Fossae, di mana kriolava kaya amonia tampaknya telah meledak ke permukaan dan melapisi area beberapa ribu kilometer persegi dalam molekul organik berwarna merah.
5. Gletser memotong permukaan PlutoIlmuwan dari misi New Horizons NASA menggunakan simulasi komputer canggih untuk menunjukkan permukaan Sputnik Planitia Pluto ditutupi sel es. Kredit: NASA/JHUAPL/SwRI
Pluto bergabung dengan jajaran Bumi, Mars, dan beberapa bulan yang memiliki gletser yang aktif mengalir. Di sebelah timur Sputnik Planitia terdapat sejumlah gletser es nitrogen yang turun dari dataran tinggi yang diadu ke cekungan, dan lewat dengan mengukir lembahnya. Para ilmuwan menduga siklus musiman dan mega-musiman dari es nitrogen yang menyublim menjadi uap, melayang di sekitar planet kerdil dan kemudian membeku kembali di permukaan sehingga menjadi sumber es gletser.
Tapi gletser ini tidak seperti gletser air-es kita di Bumi. Pertama, lelehan apa pun di dalamnya tidak akan jatuh ke dasar gletser. Ia akan naik ke atas karena nitrogen cair kurang padat daripada nitrogen padat. Saat nitrogen cair muncul di atas gletser, ia bahkan berpotensi meletus seperti jet atau geyser.
Selain itu, ada fakta bahwa beberapa permukaan Pluto terdiri dari es air, yang sedikit lebih padat daripada es nitrogen. Saat gletser Pluto mengukir permukaan, beberapa dari batuan air-es itu akan naik melalui gletser dan mengapung seperti gunung es. Gunung es seperti itu terlihat di beberapa gambar Sputnik Planitia oleh New Horizons.
